Rockwell expose l'étendue de son savoir-faire à l'Automation Fair

Qu'on ne s'y trompe pas, Rockwell automation est loin de n'être qu'un fabricant d'automates et de robots. Le géant international, basé à Milwaukee (Wisconsin, États-Unis), qui a dépassé les 9 milliards de dollars sur son exercice 2023 (clos fin septembre) se définit comme un partenaire de l'industrie, spécialiste de l'automatisation et de la transformation digitale. deux leviers indispensables pour apporter de la performance - produire mieux, plus vite et moins cher -, de la résilience et de la durabilité à ses clients. C'est pour exposer toute l'étendue de ce savoir-faire que Rockwell organise, chaque année, une expérience hors norme, l'événement automation Fair. Savant mélange de keynotes, de sessions de formation, associées à un vaste espace d'exposition, il permet de croiser des collaborateurs de Rockwell, des partenaires et clients et des journalistes venus du monde entier. Pour cette édition 2023, qui s'est tenue à Boston, plus de 10 000 ont fait le déplacement.

Fondé il y a plus de 100 ans, Rockwell était bien un fournisseur de hardware. D'ailleurs, dans une multitude de sites industriels, ses systèmes de contrôles-commandes mettent en musique les différents équipements qui vont composer une ligne industrielle. Mais au fil du temps, la société a opéré un mouvement vers la fourniture de softwares et de services. Dans un langage plus actuel, on dira que Rockwell a contribué à la rencontre entre l'OT (Operational Technology) et de l'IT (Information Technology) qui conduit à une digitalisation progressive de tous les équipements industriels, pour améliorer la performance opérationnelle. De nombreuses activités de Rockwell, notamment sur le Vieux Continent, consistent cependant à revamper et upgrader les systèmes d'automatisation de lignes de production, qui peuvent être relativement anciens. Il n'y a guère que les projets green field d'entreprises, ou de start-up, qui permettent de partir d'une page blanche avec une automatisation pensée by design.

Pour arriver à se diversifier, Rockwell a pendant longtemps mené des développements en interne, tant du côté hardware que software et signé des partenariats stratégiques avec des experts dans leurs domaines, par exemple avec Cisco ou Microsoft. Mais depuis son arrivée aux commandes, Blake Moret, le CEO du groupe, mène une politique agressive d'achats ciblés, qui a permis à Rockwell de se consolider dans de nombreux domaines.

Sur cette édition 2023 de l'Automation Fair, Rockwell a ainsi communiqué sur l'acquisition toute récente (septembre 2023) d'Otto Motors, un spécialiste mondial des robots mobiles autonomes (AMR), pensés pour des opérations de logistique. Ces AMR sont capables de naviguer dans des environnements complexes en présence d'opérateurs et d'engins de manutention, tout en assurant une efficacité optimale dans leur transport. À ne pas confondre avec les AGV (véhicules à guidage automatique) qui s'arrêtent devant un obstacle, incapables de le contourner. La logistique est un domaine dans lequel Rockwell s'était jusqu'ici peu aventuré, alors que des gains de productivité énormes sont attendus grâce à une meilleure intégration avec les systèmes de production. Mais les robots d'Otto Motors sont également présentés comme des solutions pour résoudre des problèmes de manque de main-d'œuvre pour faire tourner les usines. En France comme aux États-Unis, ce problème ne fera que s'aggraver dans le monde industriel. Il est probable que tous les efforts en faveur de la promotion de l'industrie auprès des jeunes, et des moins jeunes, n'y suffiront pas. L'idée est de faire exécuter davantage de tâches de manutention à des robots pour rediriger les opérateurs vers des tâches à plus forte valeur ajoutée, dont la résolution de problèmes complexes. Rockwell estime que le marché des AMR dans l'industrie devrait croître de 30% par an, dans les cinq prochaines années, pour atteindre 6,2 Mrds de dollars en 2027.

Rendre l'industrie plus durable

Autre sujet récurrent de cette Automation Fair, celui de la durabilité. Une attente forte des clients industriels de Rockwell et un sujet multi-dimension, selon Blake Moret.

Et le premier levier d'action pour être plus durables consiste à être plus productifs et à économiser l'énergie. Par exemple, Rockwell a racheté, fin 2022, Cubic, une société danoise, spécialisée dans la fourniture de systèmes modulaires servant à la construction de tableaux électriques. Elle a été intégrée à l'activité Power control au sein du segment Intelligent devices, pour étendre l'utilisation des applications de commande de moteurs intelligents, d'un bout à l'autre de l'usine, et la génération de données intelligentes pour améliorer la durabilité et la productivité. Autre façon pour Rockwell d'intercéder en faveur de la durabilité : le soutien de start-up qui bâtissent les solutions industrielles de demain. Le géant international a, par exemple, présenté un de ses partenaires, Triple Helix, dans le domaine du recyclage. Ce dernier s'apprête à démarrer la construction d'une première usine à Anvers. Elle procèdera au recyclage de mousses flexibles ou rigides et de matelas en polyuréthane pour régénérer des polyols et amines réutilisables dans la même chaîne de valeur du polyuréthane. Début septembre, Rockwell a également signé un projet de collaboration avec Fork Farms, une start-up spécialisée dans les technologies agricoles, en particulier l'hydroponie. D'ici à l'été 2024, une ferme hydroponique verticale hautement automatisée, dotée d'une surface couverte de 680 mètres carrés, sera installée sur le site du siège mondial de Rockwell, à Milwaukee. Au lieu de planter des cultures dans le sol, les agriculteurs hydroponiques utilisent des conteneurs remplis d'eau riche en nutriments, sans qu'il soit nécessaire de disposer d'importantes parcelles de terre. «Nous nouons des partenariats dans l'ensemble de notre industrie et au sein des communautés où nous sommes présents afin d'exercer un impact et un changement durables », a expliqué Blake Moret.

« Baptisé Clock Tower Farms, ce projet engagera les employés et la communauté tout en servant de vitrine auprès des fabricants de différents secteurs industriels qui souhaitent voir des solutions durables en action », a-t-il ajouté. On peut enfin citer la prise de participation de Rockwell dans le fonds Industry 5.0 de Momenta (voir encadré), pour le soutien d'entrepreneurs spécialisés dans les opérations industrielles résilientes, durables et centrées sur l'humain. Une façon pour le groupe d'être aux premières loges pour identifier les start-up susceptibles de transformer l'industrie.

Ia générative, star incontestée du salon

Mais la star incontestée de cette édition 2023 de l'Automation Fair a été, sans conteste, l'IA générative. En octobre-novembre 2023, chatGPT, ce chatbot basé sur l'intelligence artificielle, a fait trembler la planète avec sa capacité à produire des textes, réaliser des traductions ou écrire des lignes de codes instantanément. La question n'est pas de savoir si l'IA générative va pouvoir aider l'industrie, mais comment elle va l'aider. À cet effet, Rockwell a annoncé, en octobre 2023, qu'il prolongeait sa relation de longue date avec Microsoft afin d'accélérer la conception et le développement d'automatismes industriels associés à de l'IA générative. « La relation que Rockwell entretient avec Microsoft, depuis une dizaine d'années, illustre notre engagement constant à offrir des solutions haut de gamme qui autonomisent les clients et appuient notre stratégie partagée visant à dynamiser les secteurs industriels par l'innovation et la collaboration », a expliqué Blake Moret. « Ensemble, il ne s'agit pas seulement de répondre aux besoins actuels du marché, mais de modeler le futur de la technologie de l'automatisation industrielle », a-t-il précisé. Les idées fusent déjà. Par exemple, un ingénieur qui voudrait intégrer une nouvelle pompe dans une ligne de production pourrait utiliser l'IA pour générer à sa place du code, grâce à des invites en langage naturel (ou instructions en langage ordinaire). L'IA pourrait aussi permettre d'accélérer le développement et de guider les nouveaux venus de manière plus efficace et efficiente dans leur parcours d'apprentissage. La solution FactoryTalk Design Studio Generative IA de Rockwell offrira justement la possibilité de puiser toutes sortes d'informations dans un vaste ensemble de données, à l'image d'une interrogation de chatGPT. Rockwell et Microsoft voient dans l'extension de cette technologie intégrée un avenir prometteur pour résoudre d'autres problèmes, tels que la gestion et l'amélioration de la qualité ou l'analyse des modes de défaillance (voir encadré p.28). Rockwell en est convaincu, dans le milieu industriel, l'IA ne remplacera pas l'homme, mais contribuera à l'avènement d'un opérateur ou ingénieur augmenté. « La croissance explosive et l'intérêt majeur suscité par l'intelligence artificielle incitent les entreprises à s'associer à Microsoft comme fournisseur Cloud et IA de confiance », a ajouté Judson Althoff, vice-président exécutif et directeur commercial chez Microsoft.

« Je suis heureux de renforcer les liens très étroits qui nous unissent à Rockwell en alliant leur expertise en automatisation industrielle et la technologie de l'IA générative de Microsoft afin d'aider les professionnels industriels à faciliter la création de systèmes de commande complexes, à optimiser l'efficacité de leurs opérations, et à stimuler une plus grande innovation dans toutes les entreprises industrielles », s'est-il réjoui.

De l'automatisation pour industrialiser la fabrication de tissus

Enfin, de tous les secteurs industriels adressés par Rockwell Automation, on retiendra que les sciences de la vie occupent une place à part, en particulier le secteur des biosciences.

À l'occasion de l'événement Automation Fair, Rockwell a largement mis en lumière son partenariat avec the Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI), une organisation à but non lucratif spécialisée en médecine régénérative, notamment dans la fabrication de tissus, et peut-être, un jour, d'organes artificiels. Au sein de cette entité, basée dans le New Hampshire, a été installé un Rockwell Experience Center pour aider ARMI, et les membres du programme BioFabUSA (voir encadré), à tirer parti d'une fabrication intelligente pour faire évoluer les produits de médecine régénérative afin qu'ils puissent être livrés plus rapidement à un plus grand nombre de personnes. « Le Rockwell Experience Center démontre le soutien de longue date de Rockwell à ARMI et le rôle que les technologies de fabrication intelligentes peuvent jouer pour porter la médecine régénérative à grande échelle », a déclaré Blake Moret, qui est aussi membre du conseil d'administration d'ARMI. « Nous cherchons à rendre cela réel », a-t-il ajouté. C'est ainsi qu'une ligne de production, basée sur des équipements de Cytiva (usage unique), a été entièrement automatisée et intégrée grâce à diverses technologies proposées par Rockwell, incluant des technologies de contrôle, d'exécution de fabrication, du jumeau numérique, de la réalité augmentée… « Dire que l'ajout du Rockwell Experience Center aux installations ARMI/ BioFabUSA aura un impact sur le domaine de la médecine régénérative serait un euphémisme », a ajouté Dean Kamen, directeur exécutif d'ARMI. Dès les débuts de son organisation, il a su entrevoir tout le potentiel de l'automatisation pour combler le fossé entre la science à l'échelle du laboratoire et la mise à disposition d'un produit commercialement viable.

INDUSTRIE 5.0 ET DURABILITÉ : ROCKWELL A INVESTI DANS MOMENTA

Rockwell Automation a investi dans le fonds de capital-risque Industry 5.0 de Momenta qui soutient les entrepreneurs spécialisés dans les opérations industrielles résilientes, durables et centrées sur l'humain.

Basée en Suisse, la société Momenta a lancé ce fonds de 100 millions de dollars en coopération avec la Commission de l'Union européenne. Cette initiative met en avant la recherche et l'innovation en tant que moteurs de la transition vers une industrie durable, centrée sur l'humain et résiliente. Elle déplace le centre de gravité de la valeur pour les actionnaires vers la valeur pour les parties prenantes, au profit de toutes les parties concernées. Elle positionne ainsi les personnes au centre du processus de production en leur donnant les moyens d'accéder à l'information et à la technologie nécessaires pour prendre des décisions judicieuses en toute confiance. Rockwell figure parmi les investisseurs de renom de ce fonds; son équipe Venture travaillera en étroite collaboration avec Momenta et les entreprises du portefeuille pour leur permettre d'accéder à sa riche expertise et à son réseau stratégique. «Nous nous réjouissons de nous associer à Momenta pour identifier les start-up susceptibles de transformer l'industrie, conformément à notre objectif d'élargir les possibilités humaines. Le fait de soutenir et d'adopter une technologie qui sera bénéfique à l'ensemble des parties prenantes constitue également un avantage intrinsèque pour nos actionnaires », a indiqué Cyril Perducat, senior vice-president et directeur de la technologie de Rockwell.

 

MAINTENANCE PRÉDICTIVE : ROCKWELL DÉVOILÉ SON PREMIER LOGICIEL ASSISTÉ PAR L'IA

Asset Risk Predictor (ARP) est le dernier-né des produits commercialisés sous la marque Fiix by Rockwell Automation. Cette deuxième solution proposée par Fiix utilise les données collectées par des capteurs assistés par l'IA, les recettes machine et les environnements opérationnels pour prédire l'état des actifs pour aider les utilisateurs à identifier et à éliminer les défaillances avant qu'elles ne se produisent. L'outil est suffisamment puissant pour apprendre les signes de défaillance en une semaine à peine, ce qui lui permet de prévoir les pannes plusieurs jours à l'avance; en outre, il est conçu pour que n'importe quel utilisateur puisse prendre les mesures adaptées en quelques secondes. « Je me félicite du développement d'Asset Risk Predictor (ARP), une solution d'avant-garde assistée par l'IA », témoigne Liudmila Domakhina, responsable Produits de Fiix by Rockwell Automation.« Cette solution fournit aux utilisateurs les moyens d'évoluer vers la maintenance prédictive tout en minimisant leurs dépenses de surveillance et en évitant les temps d'arrêt. Asset Risk Predictor témoigne de notre engagement en faveur de l'innovation dans le secteur de la maintenance industrielle », poursuit-elle . Fiix était une société d'origine canadienne, basée à Toronto, qui a été rachetée, en janvier 2021, par Rockwell.

 

COMMENT ARMI ET BIOFABUSA COMPTENT INDUSTRIALISER LA MÉDECINE RÉGÉNERATIVE

Fondé en 2017 par ARMI, une organisation à but non lucratif spécialisée en médecine régénérative employant près de 70 personnes, le programme BioFabUSA est un partenariat public-privé. Il compte plus de 170 membres, dont des entreprises, des établissements universitaires et des organisations à but non lucratif. Exclusivement dédié à la biofabrication de cellules, de tissus et, un jour, sans doute, d'organes complets, il cherche à combler le fossé entre les premières recherches scientifiques sur ces systèmes biologiques et leur fabrication à grande échelle pour une implantation efficace sur le plus grand nombre de patients possible. L'organisation s'intéresse, par exemple, à la fabrication de reins en bioréacteurs pour remplacer, dans le futur, la contrainte de la dialyse. Partenaire de ce projet, Rockwell a installé un Rockwell Experience Center dans les locaux d'ARMI et de BioFabUSA qui jouxtent l'université du New Hampshire, à Manchester (États-Unis). Une occasion de tester l'ensemble de son savoir-faire, dont sa technologie de contrôle-commande PlantPax permettant de prendre en charge l'ensemble des applications de production, l'élaboration de jumeaux numériques, des outils de réalité augmentée, pour connaître en temps réel les paramètres opératoires au niveau du bioréacteur fourni par Cytiva… Dean Kamen, directeur exécutif d'ARMI et inventeur de renom- notamment du transporteur Segway, de la première pompe à insuline automatique et portable, des premiers appareils de dialyse portables ou de la prothèse de bras bionique DEKA-Luke, voit même plus loin que ce projet BioFabUSA. Il travaille à l'installation d'une Regenerative Valley, dans cette partie du New Hampshire. Son idée est de concentrer en un lieu le savoir-faire américain, et ses start-up phares, en matière de biofabrication d'organes.

Point de départ de cette ambition, son projet vient de recevoir le statut de ReGen Valley Tech Hub de la part du gouvernement Biden. La zone devient le 31^e pôle technologique du pays dédié à des technologies innovantes à forte croissance. Ainsi, ReGen Valley sera en mesure de concourir pour obtenir un financement fédéral supplémentaire parmi les 500 millions de dollars garantis pour le programme, après que ARMI a reçu un financement de 80 millions de dollars du ministère de la Défense en 2017, puis 44 millions de dollars délivrés par l'Administration du développement économique, dans le cadre du défi régional Build Back Better.